Après avoir survécu miraculeusement à un accident (il dit avoir été sauvé par Dieu), le 23 décembre 1977, Cat Stevens renonce à sa vie d'artiste folk pour embrasser la religion musulmane sous le nom de Yusuf Islam.
C'est sous ce nom qu'il vit aujourd'hui au Royaume-Uni avec sa femme et ses filles. Il participe à des mouvements islamiques (il a fondé une association d'aide aux musulmans) et continue à chanter principalement des chansons religieuses (nasheed), ainsi que pour des opérations caritatives (telles que pour le tsunami de 2004). Sa conversion l'a ammené à se questionner sur la compatibilité entre la musique folk/pop et la pratique rigoureuse de l'islam; c'est pourquoi il a arrété pendant des années de chanter des chansons autres que religieuses. Ce n'est qu'en 2006 qu'il décide sortir un nouvel album pop, An Other Cup.
Sa conversion à l'islam a aussi été source de polémique.
En 1989, lorsqu'il lui fut demandé ce qu'il pensait de la fatwa prononcée à l'encontre de Salman Rushdie, il déclara être lui-même opposé aux écrits de l'écrivain et ne montrer aucune opposition à la fatwa. La controverse soulevée par cette déclaration le poussa à préciser dans un communiqué qu'il n'encourageait pas personnellement l'application de la fatwa (appelant à l'assassinat de Salman Rushdie).
En 2004 il fut au centre d'une autre controverse lorsque, sur le vol 919 de United Airlines de Londres à Washington, les services de sécurité américains firent atterrir dans l'urgence son avion car le système informatique (Computer Assisted Passenger Prescreening System) a marqué son nom comme enregistré sur "No Fly List". Les autorités américaines l'accusent d'avoir financé le Hamas mais ne fournissent aucune preuve qui justifie cette allégation . Il est alors interdit d'entrée sur le territoire des États-Unis . A sa descente d'avion, le FBI le place alors en détention puis le renvoie au Royaume-Uni quelques jours plus tard. A ce jour, il reste interdit de séjour sur le territoire américain (Etats-Unis). Cela pousse l'ex-ministre des affaires étrangères Jack Straw à porter plainte auprès de son homologue Colin Powell, secrétaire d'état américain à l'époque, aux Nations Unies. Selon Yusuf Islam, l'homme qui figure sur la liste se nommait Yousef Islam et indique que Yusuf Islam (lui-même) n'était pas l'homme cherché.
